les Empires du Temps

Du fond de mon lit ou me cloue une sciatique (un nerf bloqué), je lis ce bouquin passionnant sur le Temps: la version tcheque de Les Horloges d'Einstein et les Cartes de Poincaré de P. Galison

On n'imagine pas les efforts démesurés entrepris par l'humanité pour s'accorder sur quelques principes de base. La bataille du systeme metrique est gagnée de haute main par la France révolutionnaire au début du XIXe siecle et seule, a l'heure actuelle, la civilisation la plus avancée et la plus évoluée de la planete résiste encore au genie francais (mais qu'est-ce qu'on leur a fait aux Ricains? hein?!...).

Mais le temps? comment le mesurer? les astronomes faisaient changer les dates a midi parce que, dans leurs datations, "la nuit du 12 decembre" évite le plus long "la nuit du 12 au 13 decembre". Certains pays faisaient changer le jour a l'aube (une certaine logique mais elle est flexible, l'heure de l'aube), d'autre avaient minuit. Et personne n'avait la meme heure. Chaque ville avait son heure locale essentiellement solaire (d'ou l'expression "voir midi a sa porte"). Cela ne posait probleme a personne puisque pour se rendre d'une ville a l'autre il fallait une journee de cheval et le décalage entre deux villes distantes d'une journée était moindre que celui des horloges (si tant est que le voyageur se deplace avec une horloge, bien on ne peut plus luxueux a l'époque).

Vinrent les trains. les trains partent a l'heure et arrivent a l'heure. oui, mais a quelle heure? celle de la ville de départ ou celle de la ville d'arrivée? Et quel inconvénient pour les voyageurs (les montres a gousset ont fait leur apparition) de devoir changer d'heure a chaque ville traversée!... Il faut y mettre bon ordre.

La France, pays on ne peut plus centralisé, se met a l'heure du méridien de Paris assez vite. L'Angleterre fait de meme autours du méridien de Greenwich. L'Allemagne a encore 5 fuseaux horaires dans les années 1880. Une conférence internationale se réunit. La bataille est homérique entre les Francais et les Anglais pour faire reconnaitre "leur" temps comme "universel".

Les Italiens (vite hors jeu) font valoir que Rome est une ville universelle (catholique veut dire universel en grec) et éternelle. C'est un beau symbole pour mesurer le Temps. Mais le méridien de Rome n'est pas retenu. Encore moins celui de Jérusalem proposé par le Commandeur de tous les Croyants (et par ailleurs chef de l'Empire Ottoman alors en pleine décadence) et le Pape (pour une fois d'accord).

Les Francais font valoir qu'ils sont les as des poids et mesures neutres et rationnels - mais helas, il n'y a rien de rationnel dans le choix de Paris contre Greenwich...

Les Anglais font valoir que toutes les cartes maritimes utilisées dans le monde sont basées sur le méridien de Greenwich, que "desaxer" la marine marchande et militaire aura un cout certain, qu'avec les astronomes, les marins sont les seuls a avoir un réel et pressant besoin de temps universel pour faire leur point et déterminer leurs positions... 70% du commerce maritime passe par l'Angleterre, 8% par la France (alors seuls Empires véritablement mondiaux) - "messieurs, soyez raisonnables et reconnaissez notre supériorité". Les Francais s'etranglent de colere et pestent contre ces considérations bassement mercantiles (ils n'ont guere changé ;-) mais se couchent devant la pression internationale (il ne sont suivis que par le Brésil et Saint-Domingue).

le Temps Universel (GMT) est né. On est en 1884.

Il décede un siecle plus tard. Notre civilisation ne peut se satisfaire du Temps Moyen des chemins de fer et de la marine, défini par "quand est-il midi a Londres?" ce qui a un désavantage imperceptible pour vous et moi: la Terre n'oscille pas régulierement autours du Soleil, elle ralentit et accelere en fonction de la Lune et de l'attraction des autres astres - or certains ont besoin d'un Temps Universel absolument immuable: c'est le Temps Universel Coordonné qui nait en 1980.